El ejercicio de resistencia aumenta las cifras de glóbulos blancos (principalmente los neutrófilos y los monocitos) de forma proporcional a la duración y a la intensidad del ejercicio. Por ello, los análisis realizados al terminar la actividad pueden mostrar leucocitosis (aumento de los leucocitos o glóbulos blancos) especialmente a expensas del aumento de las cifras de neutrófilos (que puede llegar a ser del 400% según algunos estudios), y en menor medida de los monocitos. Esta leucocitosis es inversamente proporcional al nivel de entrenamiento, de manera que en personas menos entrenadas los leucocitos aumentan más que en personas con un mayor nivel de entrenamiento.

El aumento durante el ejercicio de los niveles de adrenalina y de cortisol (“hormonas de estrés”) conduce al reclutamiento de las células que se encuentran adheridas a las paredes de los vasos sanguíneos (esperando a ser movilizadas, principalmente en los pulmones) y a un aumento de producción procedente de la médula ósea. Es decir, que llegan a la sangre neutrófilos maduros que estaban esperando para ser utilizados y neutrófilos inmaduros recién fabricados en la médula ósea.

Las células NK (natural killers) son células que destruyen una diversidad de células tumorales o las que están infectadas por virus de forma rápida, a diferencia de los linfocitos T, que tienen una función similar pero más lenta. Es decir, las células NK son la primera línea de defensa celular contra las células infectadas por virus, y el ejercicio parece producir una disminución de su capacidad de respuesta tras finalizar la actividad.

2. Factores solubles del sistema innato

Las proteínas de fase aguda son elementos que se sintetizan en el hígado cuyos niveles aumentan en la sangre en situaciones de inflamación, infección o de daño a los tejidos.

Una de las proteínas de fase aguda más utilizadas en la clínica es la proteína C reactiva (PCR). Tras el ejercicio de resistencia la PCR aumenta, probablemente a consecuencia del daño del tejido muscular y de la subsiguiente inflamación local, y activa el sistema de complemento y a los macrófagos, potenciando la capacidad de respuesta inmune.

Además, después de realizar ejercicio de resistencia aumenta temporalmente la actividad de los interferones, primera línea defensiva ante las infecciones virales, y del sistema del complemento, como respuesta a la inflamación tisular ocasionada por el ejercicio.

3. Células del sistema inmune adaptativo

Después de un ejercicio de resistencia de larga duración se produce una ligera elevación de las cifras de linfocitos pero de corta duración, de manera que una o dos horas después las cifras de linfocitos disminuyen (como ocurre con las células NK) por debajo de los valores previos al ejercicio, volviendo a los niveles previos al cabo de 8 horas aproximadamente.

4. Factores solubles del sistema inmune adaptativo

El ejercicio de resistencia de larga duración disminuye los niveles de las inmunoglobulinas (especialmente de IgG e IgA) durante 3 ó 4 días, y en deportistas muy entrenados los niveles de inmunoglobulinas en la sangre pueden ser menores de lo normal de forma habitual (no sólo después del ejercicio).

Ejercicio físico e inmunosupresión

Si bien la experiencia parece apuntar a que el ejercicio de resistencia practicado de forma habitual puede aumentar la incidencia de problemas infecciosos (por ejemplo, cuadros catarrales), en la actualidad no existen datos científicos que confirmen la existencia de inmunosupresión crónica a causa del entrenamiento. Sin embargo, la disminución de la actividad celular (células NK y linfocitos) en las horas posteriores al ejercicio puede suponer un periodo de ventana (entre 2 y 72 horas) que aumente la vulnerabilidad a las infecciones.

El esquema de la parte inferior muestra los diferentes componentes del sistema inmunológico innato y adaptativo. En ambos se encuentran componentes celulares y factores solubles, es decir, sustancias disueltas en la sangre que participan en la repuesta inmune.

La tabla muestra los cambios que ocurren en los distintos componentes del sistema inmunológico tras la práctica deportiva, tanto de forma inmediata (en las horas siguientes) como de forma diferida (en los días siguientes).